Une marque est tout signe permettant de distinguer vos produits ou services de ceux d'autres entreprises. C'est le socle juridique de votre identité de marque.
ArticleMotifs absolus et motifs relatifs de refus
Il existe deux raisons distinctes pour lesquelles une demande de marque peut échouer. Soit le nom n'est pas de ceux qu'une seule entreprise est autorisée à monopoliser, soit il entre en conflit avec une marque qui existe déjà. Les deux sont appréciés à des stades différents et appellent des solutions différentes.
Tous les offices de marques répartissent les motifs de refus d'une demande en deux groupes. Les motifs absolus concernent le signe lui-même et protègent l'intérêt général. Les motifs relatifs concernent les droits antérieurs et protègent les autres entreprises. Savoir auquel vous êtes confronté vous indique quoi faire ensuite, car les solutions ne sont pas les mêmes.
Motifs absolus : le signe lui-même
Un signe est refusé pour motifs absolus lorsqu'il n'est tout simplement pas apte à fonctionner comme une marque. Les principaux cas sont les marques dépourvues de caractère distinctif, les marques qui se contentent de décrire les produits ou services, et les termes devenus la désignation usuelle d'un produit. Les signes qui induisent le public en erreur, sont contraires aux bonnes mœurs ou reproduisent des drapeaux, des emblèmes officiels ou des indications géographiques protégées sont refusés pour la même raison. En droit de l'UE, ces motifs figurent à l'article 7 du règlement sur la marque de l'Union européenne.
Une seule langue suffit
Pour une marque de l'Union européenne, il suffit qu'un motif de refus existe dans une partie de l'Union. Un mot dénué de sens en anglais mais clairement descriptif en suédois, en allemand ou en espagnol sera refusé pour toute l'UE. Ce piège surprend régulièrement les demandeurs, car la marque paraît parfaitement distinctive dans la langue à laquelle ils pensaient.
Motifs relatifs : quelqu'un était là avant vous
Les motifs relatifs concernent les conflits avec des marques antérieures et d'autres droits antérieurs. La question est de savoir s'il existe un risque de confusion, pour les consommateurs, entre votre marque et une marque existante pour des produits ou services similaires. Il s'agit d'une comparaison entre deux intérêts privés, et non d'un défaut de votre signe.
Qui vérifie quoi, et quand
C'est sur ce point que la plupart des demandeurs se trompent. Les motifs absolus sont toujours examinés d'office, sans que quiconque ait à s'en plaindre. Si l'examinateur constate un problème avec le nom, la demande est refusée sur-le-champ. Les motifs relatifs ne sont pas traités de la même manière partout. Pour une marque de l'Union européenne, l'office ne refusera pas votre demande en raison d'une marque antérieure. Il publie votre demande, et le titulaire de la marque antérieure dispose de trois mois pour former une opposition. Si personne ne s'y oppose dans ce délai, vous pouvez obtenir l'enregistrement même si une marque similaire existe. Plusieurs systèmes nationaux, dont le système suédois, fonctionnent à l'inverse et vérifient les droits antérieurs lors de l'examen : une demande peut donc y être bloquée sans qu'aucun tiers n'intervienne.
Exemples de refus pour motifs absolus
« Best Luxury Watches » (« meilleures montres de luxe ») pour des montres est à la fois laudatif et descriptif : il renseigne le consommateur sur le produit au lieu d'identifier son fabricant. « Bread » (« pain ») pour des produits de boulangerie est la désignation usuelle du produit. « Champagne » pour un vin mousseux produit hors de la région de Champagne porte atteinte à une indication géographique protégée et induit en erreur sur l'origine. Les marques construites autour de l'emblème de la Croix-Rouge ou des anneaux olympiques sont refusées en tant que signes protégés.
Comment y remédier
Une objection fondée sur des motifs absolus se résout rarement en restreignant vos classes, ce qui est la solution habituelle en cas de conflit. Si la marque est entièrement descriptive, il vous faudra généralement un autre nom, ou l'ajout d'un élément distinctif. Lorsque seule une partie de vos produits et services est concernée, supprimer ces éléments peut suffire. Prouver que le public reconnaît déjà la marque comme la vôtre grâce à un usage long et intensif est possible, mais le niveau de preuve exigé est élevé et ce n'est pas une voie réaliste pour une nouvelle marque.
Pourquoi c'est important sur le plan commercial
Les taxes officielles ne sont pas remboursées si votre demande est refusée. Mieux vaut donc détecter un problème de motifs absolus avant le dépôt plutôt que plusieurs mois et quelques centaines d'euros plus tard : c'est pourquoi il est judicieux de tester un nom candidat sur les deux plans tant qu'il est encore facile de le changer.
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